كلمه سورفكتانت  مجموعه از کلمات " Surface active agent" می باشد . سورفکتانتها معمولاً ترکیباتی آلی هستند که دارای گروههای هیدروفوبیک ( دافع آب )که نقش دم و دنباله را دارد و گروههای هیدروفیلیك (جاذب آب) که نقش سر را دارد می باشند، بنابراین به تناسب ساختار مولكولی در حلالهای آلی و آب حل می شوند و باعث كاهش كشش سطحی در فصل مشترك هوا- آب و یا روغن- آب می شوند.

 تعداد زیادی از ملکولهای سورفکتانت می توانند در توده محلول به هم وصل شده و تشکیل توده ای به نام micelle را دهند، وقتی micelle ها شروع به تشکیل شدن کردند دم آنها تشکیل یک هسته مانند یک قطره روغن و سر یونی آنها یک پوسته بیرونی می سازد که تماس مطلوب با آب را بهبود می بخشد.

سورفکتانتها نقش مهمی در بسیاری از کاربرد ها ی عملی و محصولات بازی میکنند مثلاً : شوینده ها، انعقاد سازها ( مثل : خون )، امولسیون کننده ها( مثل : كرم )، جوهر سازی، کف سازی ( مثل : شامپو) ، دیسپرسنتها ( جدا كننده ها ) ، پلیمر(  مثل : لاستیك ماشین) و...

سورفکتانتها معمولاً بوسیله گروههای باردار به 4 گروه سورفکتانت آنیونی ( دارای بار منفی )،  سورفکتانت کاتیونی ( دارای بار مثبت )، سورفکتانت غیر یونی ( بدون بار )  و آمفوتریک ( دارای بار در مجموع خنثی ) تقسیم بندی می شوند.